Ce que vous ignoriez sur le sommeil : les 5 faits les plus surprenants
Nous dormons tous chaque nuit et, au final, nous y consacrons environ un tiers de notre vie : c’est le sommeil. Avec tout ce temps passé, on pourrait croire que nous savons exactement ce qui se passe dans notre corps. Pourtant, pour la plupart d’entre nous, le sommeil reste un grand mystère. Découvrez quelques faits surprenants à son sujet :
Fait sur le sommeil n° 1
Chaque nuit, votre cycle de sommeil alterne entre sommeil léger, sommeil profond et sommeil paradoxal, et se répète tout au long de la nuit. Chacune de ces phases est essentielle à votre santé et contribue de manière unique à son maintien.
Pendant les phases de sommeil profond, votre corps réagit comme on s'y attend : les muscles se détendent, le rythme cardiaque, la respiration et la température corporelle diminuent . Mais lorsque vous entrez dans la phase de sommeil paradoxal (REM = Rapid Eye Movement, également appelée « phase des rêves »), les choses deviennent intéressantes (et, il faut l'avouer, un peu étranges) : à mesure que votre cerveau s'active, les rêves commencent à se produire. Pour protéger votre corps, une atonie musculaire complète se produit, ce qui signifie que tous les muscles squelettiques sont immobilisés, à l'exception des muscles oculaires. Pendant cette phase, vos muscles ne sont pas tendus comme on pourrait s'y attendre, mais complètement relâchés.
L'atonie musculaire pendant le sommeil paradoxal passe généralement inaperçue, car elle constitue un processus naturel lors du passage d'une phase de sommeil à l'autre. Cependant, environ 40 % des individus peuvent en faire l'expérience consciente au moins une fois dans leur vie. Dans ces cas-là, la paralysie survient juste avant l'endormissement ou juste après le réveil.
Fait sur le sommeil n° 2
En 2020/2021, près d'un milliard de kilogrammes de grains de café ont été consommés dans le monde. Ce chiffre confirme que le café est l'une des boissons les plus consommées au monde . Son principal atout ? Après en avoir bu, on se sent plein d'énergie, alerte et prêt à conquérir le monde.
Alors, si vous êtes un véritable amateur de café, vous voudrez peut-être sauter la partie suivante, car nous ne voudrions pas vous gâcher la surprise.
Malheureusement, le café n'est pas le petit allié miracle que l'on imagine . Si un délicieux latte macchiato ou un espresso peut vous donner l'impression d'être plus éveillé, il ne fait en réalité que masquer votre besoin de sommeil. Dans votre cerveau, une substance chimique appelée adénosine est responsable de votre envie de dormir (en lien avec le rythme circadien, mais nous n'aborderons pas ce facteur ici). Elle s'accumule tout au long de la journée et détermine vos moments de somnolence. En buvant du café et en consommant de la caféine, vous inhibez le signal du sommeil en bloquant les récepteurs normalement réservés à cette hormone. Environ trente minutes après la première gorgée, vous vous sentirez éveillé et alerte. Le problème : l'effet de la caféine s'estompe. Et pendant tout ce temps où vous vous sentiez au sommet du monde, l'adénosine, l'hormone du sommeil, a continué à s'accumuler et va maintenant vous plonger dans une somnolence encore plus intense ; vous subissez un « coup de barre » dû à la caféine (c'est en gros toute la somnolence ressentie quelques heures auparavant PLUS l'adénosine supplémentaire accumulée depuis que vous avez bu votre café). La seule solution, c'est une sieste – ou plus de café.
Fait sur le sommeil n° 3
Nous ne dormons pas comme la nature l'a prévu. Cela peut paraître surprenant, mais laissez-nous vous expliquer : la plupart des cultures modernes ont adopté un rythme de sommeil monophasique , c'est-à-dire qu'elles effectuent tout leur sommeil « nécessaire » en une seule fois durant la nuit. Or, il est clairement établi que la nature nous prédispose à un rythme de sommeil biphasique , avec une longue période de sommeil nocturne et une courte sieste (30 à 60 minutes) l'après-midi.
Exemple A : Chaque être humain, quel que soit son lieu de vie ou son origine culturelle, connaît une baisse de vigilance en milieu d’après-midi. Ce bref passage d’une vigilance accrue à une vigilance réduite, appelé baisse de vigilance postprandiale, s’accompagne généralement de somnolence et d’une forte envie de faire une sieste.
Pièce B : Les tribus largement épargnées par la société moderne présentent l'exemple parfait du sommeil biphasique, leur sommeil nocturne s'étendant d'un moment après le coucher du soleil jusqu'à juste avant le lever du soleil, complété par une sieste l'après-midi.
Pendant longtemps, la plupart des pays du Sud ont conservé le rythme de sommeil biphasique avec une sieste l'après-midi. Une vaste étude menée par l'École de santé publique de l'Université Harvard, aux alentours de l'an 2000, a démontré les bienfaits de cette courte sieste sur la santé : environ 23 000 Grecs ont été suivis pendant six ans, à une époque où le gouvernement grec tentait de supprimer la sieste. Les résultats montrent que chez ceux qui ont cessé de faire la sieste durant cette période, le risque de décès par maladie cardiaque a augmenté de 37 % par rapport à ceux qui continuaient à pratiquer cette habitude.
Fait sur le sommeil n° 4
Ne pas dormir suffisamment pendant quelques nuits peut ne pas vous sembler grave ; vous pourriez vous dire que vous pouvez toujours rattraper le sommeil perdu pendant le week-end. Cependant, des études ont montré qu’une seule nuit de sommeil insuffisant peut déjà détruire 70 % des cellules protectrices du système immunitaire .
Mais le manque de sommeil n'affecte pas seulement le système immunitaire ; aucun aspect de la santé n'y échappe. Deux affections médicales en particulier sont étroitement liées à un manque de sommeil : les maladies cardiovasculaires (comme les crises cardiaques) et l'obésité.
De nombreuses études ont démontré qu'un sommeil insuffisant est associé à un risque accru de 35 à 45 % de maladies coronariennes, mortelles ou non, lorsqu'on dort moins de six heures par nuit sur une période prolongée, comparativement aux sept à huit heures de sommeil habituelles. Ce risque est particulièrement élevé à la quarantaine et à la cinquantaine : les adultes de 45 ans et plus qui dorment moins de six heures par nuit ont deux fois plus de risques de subir un infarctus ou un AVC au cours de leur vie.
En matière de prise de poids et d'obésité, les études montrent des résultats variables quant au risque de devenir obèse en raison d'un manque de sommeil : ce risque est accru de 15 à 40 % chez les personnes dormant cinq heures ou moins par nuit, comparativement à celles dormant sept heures. Le lien entre les deux est toutefois indéniable. Chez les enfants, ce lien est encore plus marqué que chez les adultes.
Fait sur le sommeil n° 5
Vous sentiriez-vous apte à travailler ou à conduire après avoir bu 2 à 4 verres de vin ? Non ? Nous non plus. En revanche, vous prendriez probablement le volant pour aller au travail après une nuit blanche, en vous disant que, finalement, ce n’est peut-être pas si grave.
En réalité, la fatigue a le même effet que l'ivresse. Après 17 heures sans sommeil, votre temps de réaction diminue de moitié et votre concentration est équivalente à celle après deux verres de vin. Ajoutez 7 heures de sommeil supplémentaires et vos capacités de compréhension et de communication, votre productivité et votre concentration seront aussi altérées qu'après quatre verres de vin .
Le manque de sommeil altère de nombreuses fonctions cérébrales, comme la parole, la mémoire, l'impulsivité et la prise de décision. Cependant, la fonction cérébrale la plus affectée par la privation de sommeil est la concentration. Et il ne s'agit pas seulement de nuits blanches. Une étude de l'Université de Pennsylvanie a montré que les participants qui ne dormaient « que » 6 heures par nuit pendant dix jours présentaient la même baisse de concentration qu'une personne n'ayant pas dormi pendant 24 heures d'affilée .
Au volant, le manque de sommeil devient particulièrement dangereux : une étude menée par la Fondation AAA à Washington DC montre que lorsque l’on conduit un véhicule après avoir dormi moins de 5 heures, le risque d’accident de voiture est multiplié par 3 , et il augmente de façon exponentielle si l’on dort moins.
Mais le manque de sommeil n'est pas seulement dangereux au volant ; aller travailler en ayant trop peu dormi peut avoir des conséquences désastreuses, au sens propre du terme. Par exemple, la somnolence a été un facteur déterminant non seulement dans la catastrophe nucléaire de Tchernobyl, mais aussi dans l'accident de la navette spatiale Challenger en 1986.
Si vous souhaitez en savoir plus sur comment et pourquoi nous dormons, nous vous recommandons vivement le best-seller international « Pourquoi nous dormons » de Matthew Walker.
